1990年自闭症正式被认定为一类障碍。美国教育部把自闭症定义为严重影响个体的社会交往以及言语和非言语交流的发展性障碍。这种障碍通常在3岁以前就表现出来了，并影响这孩子的教育。

      自闭症儿童通常极度退缩，并且伴有非常严重的语言困难，甚至完全不说话。他们经常进行一些自我刺激活动，如摇摆、旋转物体、或者挥动自己的手。但是他们在某些方面甚至有过人的能力。

       自闭症谱系障碍这个术语用来描述一系列严重程度不同的自闭症，包括一种被称为阿斯伯格综合征的轻度的自闭症。患有阿斯伯格综合征的儿童可能有能力在社会中生活，可以在学校中取得成功。但是在社会关系方面存在严重的问题，他们可能会误解社会、表现出怪异的行为等等。自闭症更常见于男孩，目前尚不清楚原因。有人认为自闭症可能由脑损伤或脑功能失调所致。

        可悲的是自闭症是无法治愈的，何种干预得当，取决于儿童的机能水平。主要的对孩子有帮助的方式是学会一些社会技能，包括进行目光接触、微笑等。在普通班级中，让患有儿童自闭症的儿童多参与小组学习，安排同龄人进行帮助。让孩子在处理社会交流及学业问题上有所提高。